Septembre 1994, l'inspecteur wallander rentre de vacances et espère un automne calme. mais il lui faut bientôt éclaircir une série de meurtres à donner froid dans le dos aux policiers les plus endurcis. un vieil ornithologue a été retrouvé empalé dans un fossé, un autre, passionné d'orchidées, ligoté à un arbre et étranglé, le dernier, chercheur à l'université, noyé au fond d'un lac. pourquoi tant de férocité à l'égard de citoyens apparemment paisibles ? et pourquoi ces mises en scène sadiques ? parce que - selon u devise de wallander - les êtres sont rarement ce que l'on croit qu'ils sont. et si le crime était la vengeance d'une autre victime contre ses bourreaux ? dans ce cas, l'inspecteur wallander n'a plus qu'à se hâter pour empêcher un nouveau meurtre tout aussi barbare.