pour quelles raisons notre prénom dit-il autant de choses sur nous-même et sur les personnes qui nous l'ont donné ? comment est-il choisi et utilisé ? comment l'empire de la mode a-t-il remplacé l'emprise de la parenté ? pourquoi les kenza de maintenant seront-elles, demain, les mauricette d'aujourd'hui ?
en deux siècles, le prénom est devenu un support personnel d'identité : le prénom de l'état civil est de plus en plus perçu comme exprimant le moi profond. en même temps, la ronde des prénoms obéit à la mode. certains prénoms sont propres à une époque ou à une classe sociale : apolline et hippolyte n'ont pas les mêmes parents que cynthia et sofiane. à l'échelle d'une société, les prénoms permettent d'étudier l'affaiblissement des identités religieuses, la dilution de caractéristiques liées à la migration ou certaines formes de ségrégation. à l'échelle de petits groupes, leurs usages quotidiens permettent de saisir la répartition du pouvoir dans la famille ou dans le monde du travail.