c'est en 1916, trois ans après la rupture - douloureuse - avec sigmund freud, que carl gustav jung (1875-1961) publie ce court traité, plusieurs fois réédité depuis, où il expose l'essentiel de sa pensée. reparcourant un demi-siècle de découvertes - travaux de charcot ou de breuer sur l'origine psychologique des névroses, découvertes capitales de freud concernant le « trauma » initial -, il définit avec fermeté et netteté les notions qui désormais le séparent de son maître viennois : celle de « volonté de puissance » comme moteur fondamental de l'être, non réductible à la seule libido ; et celle, devenue célèbre, d'« inconscient collectif », qui le conduira par la suite à l'étude des mythes, religions et légendes, conçus comme archétypes de l'esprit humain.
ecrit dans une langue simple et accessible, ce traité demeure la meilleure introduction à la pensée du grand psychiatre et psychologue suisse, auteur de métamorphoses de l'âme et ses symboles.