Italo calvino imagine un dialogue entre marco polo et l'empereur chinois kublai khan enfermé dans son palais, à qui le navigateur décrit son propre empire qu'il ne connaît pas. au fil du récit, marco polo dresse le portrait de villes inventées, symboliques, surréalistes. on ne sait à quel passé ou présent ou futur appartiennent ces cités qui portent toutes le nom d'une femme. peu à peu, le lecteur est conduit au milieu d'une mégalopolis contemporaine près de recouvrir la planète. et tout au long passent des villes qui ne peuvent exister qu'en rêve : filiformes, punctiformes, dédoublées, effacées. dans cette oeuvre hybride où sa prose tutoie plus que jamais la poésie, se lit une subtile réflexion sur le langage, l'utopie et notre monde moderne. italo calvino disait, à propos de son livre : « je crois que j'ai écrit quelque chose comme un dernier poème d'amour pour les villes, dans un moment où il devient de plus en plus difficile de les vivre comme des villes. si nous sommes peut-être en train de nous approcher d'un moment de crise de la vie urbaine, les villes invisibles sont un rêve qui naît du coeur des villes invivables. »