Le livre rassemble plusieurs petits romans et nouvelles qui ont pour cadre la vie dans la russie des années d'après la révolution de 1917.dans la vipère, olga zotova, qui a fait la guerre civile dans les rangs de la cavalerie rouge, revient à la vie civile. elle se retrouve seule, dépouillée de son histoire dramatique et glorieuse mais aussi de ses rêves après que le seul être qu'elle a aimé eut été tué au combat, sous ses yeux. elle ne se résigne pas à l'existence médiocre qui est maintenant la sienne et abhorre le comportement médiocre et servile des employés du trust du tabac où elle travaille. les critiques qu'elle émet la font surnommer « la vipère. » l'animosité contre elle est telle que le dénouement du conflit sera meurtrier.