Milan, 1630. une épidémie de peste s'abat sur la ville. on cherche des coupables. deux hommes ont été vus en train de recouvrir les murs de leur quartier d'un liquide jaunâtre qui aurait pour but de répandre le mal. on les arrête. ils sont soumis à la torture et mis à mort en place publique. et, sur l'emplacement de la maison détruite de l'un d'eux, afin que tous se souviennent, on érige une "colonne infâme".
deux siècles plus tard, alessandro manzoni revient sur ce procès et démonte la machine infernale d'une justice qui ne cherche pas la vérité mais des coupables. un pamphlet qui se lit comme un roman.