Félicien vigouroux, jeune chirurgien-barbier, est de retour dans sa ville natale, après avoir affronté, à paris, durant ses études, les affres de la grande peste noire de 1348. il a ramené avec lui un colosse originaire d’orient : le grand vassili, et la petite rose, l’enfant de la belle clémence, le grand amour de sa vie, que la peste a emportée sous ses yeux.
bien que mal remis de ce deuil cruel, il a dû faire face avec courage aux difficultés de son installation dans un faubourg populaire de la ville : le quartier d’auron, où il a grandi, sous l’œil bienveillant de sa sœur bernardine, et à côté d’une auberge assez mal famée : la taverne des trois bourses. il s’est fait néanmoins des amis, ici et là, quand il va recevoir la visite d’une femme surprenante, coucoulina, qui se dit femme-oiseau et va changer radicalement le sens de sa vie, ainsi que celle de tout le quartier. s’agit-il d’une magicienne, ou d’une sorcière ?
l’auteur nous fait pénétrer dans le monde du merveilleux, aussi indissociable du moyen-âge que l’est la religion chrétienne.