D'erasme de rotterdam (1467-1536), on ne connaît plus guère que ses portraits peints par holbein, dürer, quentin metsys, son ami, et une oeuvre, eloge de la folie, associée à un mot : l'humanisme.de cette figure marquante de la renaissance, stefan zweig nous donne ici un portrait qui lui restitue toute sa dimension. grand voyageur, erasme fut le premier penseur à se définir comme européen. a l'affût de tous les savoirs, passionné d'imprimerie, il prôna l'accès de tous à la culture et à la connaissance. réformateur audacieux, mais épris de tolérance et de dialogue, il dénonça tous les fanatismes, chercha à conjurer la rupture religieuse qui allait ensanglanter l'europe. il fut le premier intellectuel au sens moderne, père spirituel de spinoza ou de voltaire. « grâce à erasme, écrit stefan zweig, il existe en europe une puissance nouvelle : celle de la plume. » publié en 1935, cet essai reflétait les préoccupations de l'écrivain autrichien, dans une europe en proie aux totalitarismes et bientôt à la guerre. il n'a rien perdu de son actualité.