Comment devient-on catherine la grande, « impératrice et autocrate de toutes les russies », qui régna en despote sur un territoire d'une superficie de 17 millions de kilomètres carrés, de 1762 à 1796 ? c'est par une série de métamorphoses successives que la jeune sophie frédérique augusta d'anhalt-zerbst, née dans une famille allemande sur les rives de la mer baltique s'est muée, à l'âge de 33 ans, en monarque crainte et révérée dans le monde entier.