Elles sont quarante, enfermées dans une cave, sous la surveillance d'impassibles gardiens qui les nourrissent. la plus jeune - la narratrice - n'a jamais vécu ailleurs. les autres, si aucune ne se rappelle les circonstances qui les ont menées là, lui transmettent le souvenir d'une vie où il y avait des maris, des enfants, des villes...mystérieusement libérées de leur geôle, elles entreprennent sur une terre déserte une longue errance à la recherche d'autres humains - ou d'une explication. elles ne découvrent que d'autres caves analogues, peuplées de cadavreson a pu parler de kafka, de paul auster ou du désert des tartares au sujet de cette oeuvre à la fois cauchemardesque et sereine, impassible et bouleversante.