En plein xixe siècle, dans le pays qui est en passe de devenir le plus industrialisé du monde, thoreau tourne le dos à la civilisation et s'installe seul, dans les bois, à un mille de tout voisinage, dans une cabane qu'il a construite lui-même, au bord de l'étang de walden, massachusetts. il ne doit plus sa vie qu'au travail de ses mains. c'est là qu'il commence à écrire walden, grand classique de la littérature américaine, hymne épicurien, souvent loufoque, à la nature, aux saisons, aux plantes et aux bêtes, toutes choses et tous êtres qui ne sont, selon les propres dires de thoreau, que « l'envers de ce qui est au-dedans de nous ».