Dans la louisiane des années quarante, jefferson, un jeune noir, démuni et illettré, est accusé à tort d'avoir assassiné un blanc. au cours de son procès, il est bafoué et traité comme un animal par l'avocat commis d'office. incapable de se défendre, il est condamné à mort. commence alors un combat pour que jefferson retrouve, aux yeux de tous mais surtout de lui-même, sa dignité humaine. un combat mené par la marraine du condamné qui supplie l'instituteur grant wiggins de prendre en charge l'éducation de jefferson. un face à face entre deux hommes que tout oppose commence alors...