1868. quatre jeunes femmes convergent vers les ateliers de soierie lyonnaise : "ovalistes", elles vont garnir les bobines des moulins ovales où l'on donne au fil grège la torsion nécessaire au tissage. il y a toia, la piémontaise ne sachant ni lire ni parler le français ; rosalie plantavin, dont l'enfant est resté en pension dans la drôme où sévit la maladie du mûrier ; la pétillante marie maurier, venue de haute-savoie ; et clémence blanc, lyonnaise, qui a déjà la rage au coeur après la mort en couches de l'amie avec qui elle partageait un minuscule garni. rien ne les destinait à se rencontrer, sinon le besoin de gagner leur vie. quelques mois plus tard, les conditions de travail, l'indifférence de leurs patrons et un formidable élan de solidarité les conduisent à mener la première grève de femmes.