écrit alors que george orwell était un écrivain sans le sou, ce récit autobiographique dévoile l'envers du décor de deux des plus grandes villes européennes à la fin des années 20. orwell y brosse le portrait vivant des petits ouvriers et des laissés-pour-compte, vagabonds, clochards, artistes démunis, auprès desquels il a vécu la faim, les petits boulots, les corvées sans fin, les nuits dans des auberges misérables ou dans la rue. en exposant ce monde saisissant auparavant caché à ses lecteurs, orwell a donné pour la première fois un visage humain aux statistiques de la pauvreté et, ce faisant, a trouvé sa voix en tant qu'écrivain.